Hurricane Debris Prevention and Preparedness in Puerto Rico: A Girls in Sciences Project

Guest Blog by Club Marina, CIMATEC: Natalia López, Claudia Renta, Gabriela Acevedo, Grecia Borges, Nathalia Liu, Fabiola Collazo y Fabiola Carrió 

Versión en español adelante.

A hurricane, according to NOAA, is an active low-pressure system that forms over tropical or subtropical waters that rotates at more than 74 miles per hour. They are known for the destruction they cause due to wind, rain, and one particularly dangerous threat, storm surge. In Puerto Rico, we have witnessed the impacts of these storms, the most recent being Hurricanes Irma and María in 2017. These hurricanes were devastating, not only because of the loss of human life and damage to infrastructure, but also the amount of marine debris they left in their wake.

The marine debris from hurricanes present an additional danger to coastal communities, ecosystems, and the economy. In Puerto Rico, the challenge is exacerbated by unmediated coastal development, a large fleet of boats (active or abandoned), flooding rivers which sweep inland debris and garbage into coastal waters, and a vulnerable and fragile supply chain which relies on imported food and goods. In addition, as in the case of Hurricane Maria, these crises see an unmitigated use of single-use plastic from water bottles to ready-to-eat meals which contribute to an already substantial waste stream.

Club Marina is a group of high school females interested in environmental science. In our commitment to protect our environment, we have created a series of videos on hurricanes and marine debris with the support of the NOAA Marine Debris Program and the National Marine Sanctuary Foundation. Our goal is to educate and raise awareness about the dangers of marine debris, thereby helping the environment and educating the community. In this series of Spanish videos about hurricanes, viewers have the opportunity to understand:

• the general safety measures that families and communities must take to prevent their belongings from becoming marine debris
• practices that boat owners and marinas might take, such as maintaining a hurricane preparedness plan
• the work of state and federal agencies in the management of marine debris

Why should you care about marine debris? Our marine ecosystems, such as mangroves, seagrasses and coral reefs are sensitive to marine debris. The health of our beaches is not only critical for industries, such as fishing and tourism, but for the continued enjoyment of this beautiful landscape. We must all take the necessary precautions to avoid as much harm as possible and raise awareness about these environmental issues. We invite you to follow Club Marina on its YouTube page where you will learn more about the subject.

Un huracán, según la NOAA, es un sistemas de baja presión con actividad que se forman sobre aguas tropicales o subtropicales que rota a más de 74 millas por hora. Son conocidos por la destrucción que pueden provocar debido a sus vientos, lluvias, y la marejada ciclónica que es una de las mayores amenazas. En Puerto Rico hemos sido testigo de los impactos de estos eventos atmosféricos siendo los más recientes los Huracanes Irma y María en el 2017. Estos huracanes fueron devastadores para nuestra población no solo por la pérdida de vidas humanas y daños en la infraestructura, sino también porque dejaron una gran cantidad de escombros marinos a su paso.

Estos desechos marinos resultantes de huracanes presentan un peligro adicional para las comunidades costeras, los ecosistemas y la economía. En Puerto Rico los desafíos aumentan exponencialmente debido al desarrollo costero, el gran número de embarcaciones ancladas o abandonadas, las crecidas de ríos que traen basura a la costa desde tierra adentro, y por la dependencia excesiva de los alimentos y suministros importados. En adición, como sucedió en el Huracan Maria, los daños en la infraestructura y escasez de agua aumentaron la dependencia del uso de plásticos de un solo uso, incluyendo botellas de agua que reemplazan los artículos cotidianos.

La eliminación de desechos marinos puede tardar años en completarse y es extremadamente costoso, especialmente en islas pequeñas con espacio en los vertederos limitado, lo que podría resultar en que los desechos necesiten ser exportados. Entonces, ¿Qué podemos hacer para prepararnos para estas tormentas y prevenir desechos marinos? 

El Club Marina es un grupo de jóvenes de escuela superior interesadas en ciencias ambientales. En nuestro compromiso de proteger nuestro ambiente, hemos creado una serie de videos sobre los huracanes, islas y desechos marinos; con el apoyo de la NOAA Marine Debris Program y la Fundación Nacional de Santuario Marino. Nuestro objetivo es educar y crear conciencia sobre los peligros de los desechos marinos, ayudando así a nuestro medio ambiente y a nuestras comunidades. En esta serie de videos sobre huracanes, realizados en español, las personas tienen la oportunidad de conocer:

• las medidas de seguridad generales que las familias y comunidades deben tomar, para evitar que sus pertenencias se conviertan en desechos marinos 
• sobre prácticas que los propietarios de embarcaciones y las marinas podrían tomar, como mantener un plan de preparación contra huracanes
• la labor de agencias estatales y federales en el manejo de los desechos marinos

¿Por qué te debe importar conocer sobre los desechos marinos? Nuestros ecosistemas marinos sensitivos como los manglares, yerbas marinas y arrecifes de coral se ven afectados por estos. Esto se traduce a que esas playas paradisíacas que tanto disfrutas e inyectan nuestra economía se ven afectadas. Todos debemos tomar las precauciones necesarias para evitar el mayor daño posible y concienciar sobre estos problemas en el medio ambiente. Te invitamos a seguir al Club Marina en su página de youtube en donde conocerás más sobre el tema.